Los enólogos sudafricanos se ven obligados a trabajar el doble de rápido para evitar los apagones: "Es estresante"

En un pintoresco valle a dos horas en coche al sudeste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, Berene Sauls va muy retrasada.

La cosecha de su última cosecha se retrasó, el embotellado a menudo se paraliza y se vio obligada a reenvasar lotes de pinot noir y chardonnay mal etiquetados.

¿El culpable? Una crisis energética que está provocando apagones continuos en toda Sudáfrica y afectando a industrias que van desde la minería hasta la agricultura.

"Es estresante", dijo Sauls, quien fundó Tesselaarsdal Wines en 2015 y ha estado en la industria del vino durante 22 años. "Tenemos ocho horas de trabajo de producción y sólo cuatro horas de energía".

Décadas de inversión insuficiente en centrales eléctricas de carbón en ruinas han dejado a la empresa estatal Eskom luchando por mantener las luces encendidas.

Incapaz de satisfacer la demanda, recurre a cortes que pueden durar hasta 12 horas al día, lo que deja a escuelas, hospitales, restaurantes y negocios dependiendo de generadores de respaldo.

El banco central estima que los apagones, conocidos localmente como deslastre de carga, frenaron el crecimiento económico hasta en 3,2 puntos porcentuales el año pasado y pronostica un crecimiento de sólo el 0,4% este año.

La industria vitivinícola de Sudáfrica, de más de 300 años de antigüedad, se ha visto gravemente afectada, y la pérdida de carga afecta todas las etapas de la producción, desde el riego hasta el embotellado.

Si los cortes de energía interrumpen el riego, las vides pueden experimentar "estrés parcial", lo que puede reducir el tamaño y la cantidad de frutos, según Wanda Augustyn, gerente de comunicaciones de Vinpro, un organismo del sector.

"Esperamos un impacto mensurable, pero no catastrófico", de la interrupción del riego, dijo. "En esta etapa, todavía tiene un gran impacto en la rentabilidad de los productores debido a la disposición de capital adicional para lograr el mismo tamaño y calidad de cosecha".

Una vez cosechadas, las uvas maduran demasiado o se dañan si se interrumpe la refrigeración o el control del clima, según las asociaciones industriales. Los cortes de energía pueden poner en peligro el triturado y prensado oportuno de las uvas, mientras que las fluctuaciones de las temperaturas pueden afectar negativamente a los procesos de fermentación, dando lugar a sabores desagradables.

La reducción de carga también detiene las líneas de embotellado, lo que provoca retrasos en la producción y desperdicio de materiales de embalaje. La pequeña bodega de Saul no puede permitirse un generador para su cobertizo de embalaje, lo que deja a su equipo en una carrera frenética para preparar, etiquetar y envasar botellas antes del próximo corte de energía de cuatro horas. Hasta ahora ha logrado cumplir con grandes pedidos y evitar pérdidas de ventas.

"No podemos venderlo si no tenemos los medios para envasarlo", afirma Sauls, que ha mantenido una producción de unas 10.500 botellas al año.

La energía no sólo es esporádica, sino que también es más cara: el Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica permitió a Eskom aumentar los precios para ayudarle a mantener sus plantas en problemas.

"Los costes de pagar el suministro de electricidad a precios inflados, así como el coste del diésel para hacer funcionar los dos generadores en nuestras instalaciones, han excedido con creces las cantidades presupuestadas", afirmó Elunda Basson, galardonada maestra de bodega de la famosos viñedos Steenberg.

La granja más grande incluye un spa, un hotel y un campo de golf de 18 hoyos y se estableció en 1682 a lo largo del impresionante valle de Constantia, a 30 minutos de Ciudad del Cabo. "No es fácil, pero al menos todavía podemos producir a plena capacidad para abastecer el mercado local y exportar".

La bodega está obteniendo estimaciones de costos para opciones fuera de la red, incluidas la energía solar, inversores y baterías. "Los consumidores también están pasando apuros", afirmó Basson. "Este año sólo hemos aumentado los precios del vino un 7%. Es imposible recuperar todo el coste del aumento de precios".

La industria del vino contribuyó con más de 55 mil millones de rands (5 mil millones de dólares neozelandeses) al producto interno bruto del país el año pasado, con exportaciones por valor de 10 mil millones de rands, según el grupo industrial Wines of South Africa.

La cosecha de 2023 se estima en alrededor de 1,2 millones de toneladas, un 14,2% menos que el año pasado, según South African Wine Industry and Information Systems, una asociación industrial. La caída se atribuye a una combinación de factores, incluido el clima frío y húmedo y el desarraigo de viñedos debido a enfermedades. La falta de electricidad en las zonas de riego intensivo afectó negativamente al tamaño de los cultivos.

El gobierno de la provincia del Cabo Occidental, que alberga la mayor parte de la industria vitivinícola de Sudáfrica, estaba tan preocupado por los apagones que encargó un informe sobre el impacto. A los funcionarios les preocupa que la producción de uva de vino de regadío no sea sostenible si el deslastre de carga empeora más que la etapa 6, un nivel alcanzado en numerosas ocasiones este año en el que Eskom corta 6.000 megavatios de la red eléctrica del país.

El gobierno nacional ha anunciado un fondo para ayudar a los agricultores a invertir en fuentes de energía alternativas.

El apoyo es fundamental, especialmente para las bodegas más pequeñas, según el organismo industrial South Africa Wine.

"Por ahora, las bodegas más grandes pueden manejar mejor esta crisis", dijo el director ejecutivo Rico Basson. "Sin embargo, las granjas y bodegas más pequeñas pueden enfrentarse a muchos desafíos porque es demasiado costoso invertir en generadores".

Bloomberg